Andreu Casero-Ripollés, Universitat Jaume I de Castelló, casero@uji.es

La desinformación política puede afectar a decisiones muy concretas de nuestra vida. Puede modificar la imagen que tenemos de un candidato, aumentar la desconfianza hacia las instituciones o hacernos dudar de que unas elecciones sean limpias. Pero las falsedades no se difunden únicamente porque parezcan creíbles. También lo hacen porque provocan miedo, indignación, vergüenza o entusiasmo. Una investigación del proyecto DISEDER-EU de la Universitat Jaume I, financiado por la Comisión Europea dentro de las acciones Jean Monnet, ha analizado este componente emocional en dos grandes citas electorales de 2024: las elecciones al Parlamento Europeo y las presidenciales de Estados Unidos. Se examinaron 622 contenidos falsos verificados por PolitiFact en Estados Unidos y por 52 agencias de verificación de 20 países de la Unión Europea. Los resultados muestran que las emociones no son un añadido menor. Estaban presentes en el 65,5 % de los casos. La diferencia entre ambos casos fue considerable: el 80,7 % de las falsedades estudiadas en Estados Unidos tenía carga emocional, frente al 41,1 % en Europa. Esta diferencia puede estar relacionada con las características de cada sistema político. La política estadounidense se articula alrededor de dos grandes partidos y de candidatos muy visibles. Esto favorece campañas más personalizadas y enfrentadas. Las elecciones europeas, en cambio, se desarrollan en un entorno político más fragmentado y diverso.

El momento elegido para difundir estos mensajes tampoco parece casual. La desinformación emocional aumentó a medida que se acercaba la votación. Su punto máximo coincidió con los propios días electorales. En Europa, el mayor volumen se registró entre el 6 y el 9 de junio de 2024. En Estados Unidos, el máximo se produjo el 5 de noviembre. Buena parte de estas falsedades ponía en duda la limpieza de las elecciones. En Estados Unidos circularon mensajes de usuarios anónimos que aseguraban, sin fundamento, que era posible votar varias veces. En Europa se propagaron teorías conspirativas sobre el retraso en la publicación de los resultados. El estudio también identifica los asuntos más utilizados para activar emocionalmente al público. Los contenidos sobre la campaña fueron los más cargados de emociones, con un 81,3%. También presentaban una elevada carga emocional las falsedades sobre la vida privada de los políticos, con un 66,7 %, y las relacionadas con políticas públicas, con un 51,2%. Entre éstas últimas, la inmigración ocupó un lugar destacado. Entre las mentiras más repetidas figuraban las supuestas ayudas económicas concedidas a las personas migrantes y mensajes favorables a restringir su libertad de movimiento.

Las emociones negativas fueron claramente mayoritarias. Representaron el 73,4% de las emociones identificadas, frente al 25,5 % de las positivas. La ira fue la más frecuente. Después aparecieron el miedo, la alegría, la culpa y la vergüenza. Cada emoción tendía a emplearse en asuntos diferentes. La ira predominaba en las falsedades sobre política y sobre el desarrollo de la campaña. El miedo y la culpa aparecían especialmente en mensajes relacionados con las políticas públicas. A menudo se culpaba a partidos o candidatos de medidas supuestamente adoptadas durante su etapa de gobierno. En otras ocasiones se les atribuían propuestas falsas para inquietar a los votantes. La vergüenza sobresalía en los mensajes sobre la vida privada de los políticos. Su objetivo habitual era ridiculizar al adversario mediante imágenes o vídeos manipulados o presentados fuera de contexto. Las emociones positivas también tenían una función estratégica. La alegría se utilizaba para exagerar o inventar muestras de apoyo a determinados candidatos. Este recurso fue mucho más frecuente en Estados Unidos: apareció en el 14,7 % de las falsedades analizadas allí, frente al 2 % en el contexto europeo. La desinformación emocional, por tanto, no solo busca atacar. También puede favorecer que las personas se identifiquen con un político, generando una imagen positiva mediante mentiras.

Las redes sociales fueron el principal canal de circulación de la desinformación emocional. Más del 80% de este tipo de contenido se difundió por las plataformas digitales. La explicación es sencilla: sus algoritmos están diseñados para premiar y amplificar los mensajes que generan reacciones intensas. Los principales difusores fueron ciudadanos anónimos mediante sus cuentas en redes sociales. Les siguieron las celebridades y los influentes y los candidatos o dirigentes políticos. En Estados Unidos, estos últimos tuvieron un papel más destacado que en Europa. Además, los candidatos fueron allí los principales objetivos de las falsedades. En las elecciones europeas, por el contrario, los ataques se dirigieron con mayor frecuencia contra instituciones y gobiernos. 

Esta investigación demuestra que las falsedades electorales funcionan en gran medida como estímulos emocionales. La desinformación usa las emociones como arma política. Pretende que reaccionemos antes de detenernos a comprobar y pensar. Reconocer esa estrategia resulta esencial para proteger el debate público. Ante un mensaje político que provoque una indignación o un miedo inmediatos, es importante hacer una pausa antes de compartirlo. Ese puede ser un primer mecanismo de defensa democrática frente a la desinformación.

La investigación completa en inglés se puede leer gratuitamente aquí.